De acordo com a forma pela qual o seres vivos obtêm alimento eles podem ser divididos em dois grupos, os autótrofos e os heterótrofos.
AUTÓTROFOS
Também chamados de produtores, são organismos capazes de produzir o próprio alimento a patir de energia e de substâncias inorgânicas simples. Os seres autotroficos realizam dois processos para obtenção de alimento:
Fotossíntese: Processo no qual as plantas utilizam luz solar, gás carbônico (CO2) e água (H2O) para produzir glicose (C6H12O6) e oxigênio (O2). Plantas, algas e cianobactérias são seres fotossintetizantes.
Quimiossíntese: Processo em que a energia solar não é necessária, realizado por muitos organismos que vivem em ambientes extremos, com alta salinidade, temperatura ou profundidade. Nesse processo ocorre a produção de alimento (moléculas orgânicas) utilizando-se a energia química de compostos inorgânicos. Algumas espécies de bactérias e as arqueias são seres quimiossintetizantes.
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| Bactérias quimiossintetizantes |
HETERÓTROFOS
Também chamados de consumidores, são organismos incapazes de produzir (sintetizar) seu própio alimento. Se alimentam de outros seres, autótrofos ou heterótrofos, para obter os nutrientes necessários à sua sobrevivência. Os animais e os fungos são seres heterótrofos.
De acordo com o tipo de alimento os seres heterótrofos podem ser classificados em:
*Herbívoros ou fitófagos = Alimentam-se apenas de vegetais
*Carnívoros = Alimentam-se apenas de carne
*Onívoros = alimentam-se de carne e vegetais
*Hematófagos = Alimentam-se de sangue
*Insetívoros = Alimentam-se de insetos
* Detritívoros = Alimentam-se de detritos orgânicos de origem vegetal e animal